천식은 폐의 기도가 좁아지거나 완전히 막혀서 정상적인 호흡이 곤란해지는 상태를 말합니다. 이러한 기도 폐쇄는 저절로 또는 약물 투여로 회복될 수 있는 질환입니다.
천식은 기도(기관지, 세기관지)에 문제가 생긴 것이며, 공기주머니(폐포) 자체에 문제가 생긴 것은 아닙니다. 정상인의 경우에도 알레르기원이나 자극 물질이 들어가면 이에 대한 반응으로 기관지 수축이 나타날 수 있습니다. 천식 환자의 경우 기도가 매우 과민한 상태라고 할 수 있습니다.
급성 천식 발작은 주로 기관지 수축이 기관지 폐쇄의 원인이 되며 만성 천식에는 점액전과 기관지 점막의 부종과 염증이 주된 기관지 폐쇄의 원인이 됩니다.
천식의 원인
천식의 정확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 하지만 유전적 요인과 환경적 요인이 중요한 역할을 한다고 알려져 있습니다. 유전적 요인은 부모나 형제자매 중에 천식 환자가 있으면 천식에 걸릴 확률이 높다는 것을 의미합니다.
환경적 요인은 알레르기원(집먼지, 꽃가루, 동물털 등), 바이러스 감염, 흡연, 스트레스, 날씨 변화 등이 있습니다. 이러한 요인들이 기도의 과민성을 증가시키거나 염증을 유발하여 천식 증상을 악화시킬 수 있습니다.
천식의 증상
천식의 가장 흔한 증상은 호흡곤란입니다. 호흡곤란은 숨을 쉴 때 가슴이 답답하고 힘들다는 느낌을 말합니다. 호흡곤란과 함께 삽삽거리는 소리(천명)나 가래(점액)가 나올 수도 있습니다.
천식 증상은 시간대나 환경에 따라 달라질 수 있습니다. 예를 들어 밤에나 운동할 때 증상이 심해질 수 있습니다.
천식의 진단
천식은 의사와 상담하고 검사를 받아야 정확하게 진단할 수 있습니다. 검사에는 흉부 X-선, 호기량 검사, 혈액 검사 등이 있습니다. 호기량 검사는 폐의 기능을 측정하는 검사로, 숨을 크게 들이마시고 특별한 기구에 내쉬면서 폐의 용량과 통풍량을 알 수 있습니다.
천식은 완치할 수 없는 질환입니다.
하지만 적절한 치료와 관리를 통해 증상을 통제하고 일상생활에 지장이 없도록 할 수 있습니다. 천식 치료에는 주로 두 가지 종류의 약물이 사용됩니다.
하나는 기관지 폐쇄를 완화시키는 구급약이고, 다른 하나는 기도의 염증을 줄이고 과민성을 감소시키는 예방약입니다.
구급약은 천식 증상이 심해질 때 사용하는 약물로, 흔히 흡입기로 흡입하는 방법으로 사용합니다. 예방약은 천식 증상이 없을 때에도 매일 꾸준히 사용하는 약물로, 장기적으로 천식을 통제하는 데 도움이 됩니다. 예방약에는 스테로이드, 롱액팅 베타2-아그로니스트, 안티레우코트리엔 등이 있습니다.
천식 환자는 자신의 증상과 약물 사용 상태를 정기적으로 기록하고 의사와 상담하는 것이 중요합니다. 또한 천식 발작을 유발할 수 있는 요인들을 최대한 피하고 건강한 생활습관을 유지하는 것이 좋습니다.
운동은 천식 환자에게도 필요한 것입니다. 하지만 운동 전에는 반드시 예방약을 사용하고, 운동 중에는 충분한 휴식과 수분 섭취를 하며, 운동 후에는 호흡을 조절하고 증상을 관찰해야 합니다.
천식은 폐의 기능을 저하시키고 생명에 위협이 될 수 있는 질환입니다. 하지만 적절한 치료와 관리를 통해 천식과 함께 건강하고 행복한 삶을 영위할 수 있습니다.
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