성장기의 고민 "성조숙증"의 원인과 치료법에 대하여

  성조숙증은 정상적인 것으로 간주되는 연령 이전에 성징이 발달하는 것을 특징으로 하는 사춘기의 조기 발병을 말합니다. 조숙한 사춘기를 경험하는 개인이 사용할 수 있는 원인, 증상 및 치료 옵션에 따른 정의, 유형 또는 분류를 이해하는 것이 중요합니다.

조숙한 사춘기, 성조숙증의 정의

 성조숙주증은 여아의 경우 8세, 남아의 경우 9세 이전에 여아의 경우 유방 발달, 남아의 경우 고환 비대와 같은 성징의 조기 발달로 정의할 수 있습니다. 이는 성 호르몬 생산을 조절하는 시상하부-뇌하수체-성선(HPG) 축의 조기 활성화로 인해 발생합니다.

  그러나 정확한 진단을 위해 2차 성징이 시작되는 연령에 대한 각 나라별, 인종별, 시대별 정상치가 필요하며, 최근 세계적으로 사춘기의 시작 시기가 여아의 경우 과거에 비해 더 빨라지는 추세를 보입니다. 여아가 남아에 비해 1.5세 정도 먼저 사춘기가 시작하며 키 성장 폭은 20-25cm 정도 됩니다. 남아의 경우 여아에 비해 사춘기가 1~2년 늦게 시작하며 키 성장 크기는 25-30cm 정도로 여아보다 더 커서, 최종 신장은 평균 남자가 여자에 비해 12cm 정도 더 큽니다.

성조숙증의 원인

 사춘기의 시작이 빨라지는 원인은 아직 명확히 밝혀져 있지는 않지만 몇 가지 원인을 생각해 볼 수 있습니다.

  예전에 비해 영양상태가 좋아지고 비만한 아이들이 많아지고 있는데 이것이 사춘기 조기 발현과 연관성이 있습니다. 영양 상태가 불량하면 사춘기 발현이 지연되며 반대로 체중이 늘수록, 특히 체지방이 늘수록 사춘기와 초경이 빨리 나타납니다. 이는 사춘기 관련 물질이 비만아일수록 다량 분비되면서 사춘기 발현을 앞당기는 것으로 보고되고 있습니다.

  환경호르몬도 원인으로 볼 수 있습니다. 환경 호르몬이란 사람이나 동물에서 정상적으로 생성 분비되는 물질이 아니라 산업 활동으로 인해 인위적으로 만들어진 화학물질을 말합니다. 이러한 물질은 사람이나 생물체에게 흡수되면 정상적인 내분비계 기능을 방해하며 마치 호르몬같이 작용하게 되는데 이런 환경 호르몬이 정상적인 사춘기의 시작을 앞당길 수 있습니다. 

 또한 유전적인 요인도 사춘기 발현에 70~80% 정도 영향을 미치는데 부모의 사춘기가 빨랐다면 자녀의 경우도 대부분 사춘기가 빨리 찾아옵니다. 스트레스를 많이 받는 경우에도 사춘기가 빨라질 수 있는데 사춘기 가정 내 불화가 잦고 스트레스가 많은 환경에서는 여자아이들의 사춘기가 빨라질 수 있습니다.

성조숙증의 원인에  따른 분류

 성조숙증은 진성 성조숙증과 가성 성조숙증으로 구별됩니다. 시상하부-뇌하수체-생식샘 축이 조기 성숙되어 오는 경우를 진성 성조숙증, 그렇지 않고 다른 원인에 의한 경우를 가성 성조숙증이라고 합니다. 성조숙증은 여아에서 10배 이상 흔한데, 여아는 약 90%에서 특별한 원인 없이 발생하는 특발성 진성 성조숙증이며, 남아의 경우 뇌에서 종양 등의 기질적 원인이 발견되는 경우가 많습니다.

1. 진성 성조숙증 (성선자극호르몬 의존성 성조숙증) 

1) 특발성 성조숙증 

성조숙증의 특별한 기질적 원인을 발견할 수 없는 경우로, 정상적인 사춘기 유발 기전이 너무 이르게 시작됨으로써 발생하는 것으로 보입니다. 여아에서 더 흔하며, 발병 시기는 여아의 경우 6-7세 사이가 전체 환자의 50%, 2-6세 사이가 25%, 영아기 18%의 분포를 보입니다. 가족력이 있는 경우도 간혹 있습니다. 남아에서는 보통 고환이 커지는 증상이 가장 먼저 나타나며 여아는 유방 발달, 외부 생식기 발달, 질 분비물 증가 등이 보이고 음모 발달이 관찰되기도 합니다. 이차성징의 진행 속도는 정상적인 소아보다 빠르며 증상의 심화와 둔화가 반복되기도 합니다. 

2) 중추신경계 종양 

중추신경계 종양은 진성 성조숙증을 가진 환아에서 반드시 감별해야 합니다. 여러 종류의 종양이 진성 성조숙증을 유발할 수 있습니다. 이런 종양은 성선자극호르몬 방출호르몬 분비를 억제하는 신경로에 장애가 발생하여 성선자극호르몬 방출호르몬의 분비가 증가되거나 종양 치료 과정에서 시행한 두개방사선 투여에 의해 성조숙증을 일으키는 것으로 알려져 있습니다. 배아종은 종양에서 분비되는 비정상적인 호르몬으로 인하여 성조숙증을 일으킬 수 있습니다. 

3) 중추신경계 이상 

뇌염, 대뇌 뇌증, 뇌농양, 결핵성 뇌수막염, 육아종, 수두증 및 뇌손상 환자에서도 발생할 수 있습니다. 거미막낭도 성조숙증을 일으킬 수 있습니다. 성장호르몬 결핍증이 동반되기도 하며 보행 장애, 시야 손상 등이 관찰되기도 합니다. 1형 신경섬유종증 환자에서 발생한 중추신경계 종양에 의해서도 발생하기도 합니다.

 

2. 가성 성조숙증 (성선자극호르몬 비의존성 성조숙증) 

1) 맥쿤-알브라이트 증후군 

몸의 여러 군데의 담갈색 반점, 다골성 섬유성 이형성(여러 군데의 뼈에서 뼈가 지나치게 치밀하게 자라는 질환) 및 성조숙증이 특징적인 질환으로 뇌하수체, 갑상선, 부신의 기능 이상도 함께 나타납니다. 대부분 여아에서 나타나며 난소의 과다 기능으로 사춘기가 빨라질 수 있는데 3세경에 처음 발병하는 경우가 많습니다. 

2) 갑상샘저하증 

갑상샘저하증을 장기간 치료하지 않은 소아에서도 성조숙증이 발생할 수 있습니다. 여아에서는 주로 유방 발달과 질 출혈이 나타나며, 유즙이 분비되는 경우도 있을 수 있습니다. 

 

3) 융모성 성선자극호르몬 분비 종양 

남아에서는 융모성 성선자극호르몬을 분비하는 종양에 의해서 고환이 커지는 증상이 나타날 수 있습니다. 

4) 부신 안드로겐 과다 분비 

선천성 부신피질 과형성증이 남아에서 성조숙증의 가장 흔한 원인입니다. 선천성 부신피질 과형성증은 선천적으로 부신 피질에서 분비되는 스트레스 호르몬이 분비되지 않고 대신 남성호르몬이 과다 분비되는 병입니다. 

5) 가족성 테스토스테론 중독증 

가족성으로 남성호르몬 일종인 테스토스테론이 과다 분비되는 질환으로 음경 및 고환의 크기가 커지며, 급격한 성장, 골격 발달의 진행 등이 동반됩니다. 

6) 자율성 난포낭 

난소에 생긴 여성호르몬(에스트로겐)을 분비하는 혹(난포낭)에 의해 성조숙증이 나타나는 경우도 있습니다. 이러한 난포낭은 자연적으로 나타나기도 하고 없어지기도 하며 반복되어 발생하는 경우도 있습니다. 이와 같이 난포낭이 반복되어 발생하는 경우 성조숙증이나 비주기적인 질 출혈이 반복하여 나타나기도 합니다. 

7) 난소 종양 

소아에서 난소 종양의 일종인 과립성 세포 종양이나 난포막 세포 종양이 매우 드물게 발생할 수 있는데 이 경우 종양에서 분비되는 여성호르몬의 영향으로 사춘기 발현이 빨라질 수 있습니다.

 

조숙한 사춘기의 증상

조숙한 사춘기의 증상은 개인과 그들이 겪고 있는 사춘기의 단계에 따라 다를 수 있습니다. 다음은 몇 가지 일반적인 증상입니다.

1. 여아의 유방 발달(8세 이전)  :    유방 조기 발육증은 한쪽 또는 양쪽 유방이 발달하지만 다른 2차 성징은 보이지 않는 경우이며, 생후 2세 이전에 가장 흔하게 관찰됩니다. 일부 여아의 경우 출생 시부터 유방이 발달하여 지속되는 경우도 있습니다. 유방 발달은 한쪽만 혹은 비대칭적으로 나타날 수 있으며 크기가 변할 수 있지만, 성장 속도와 골성숙은 정상입니다. 대부분 산발적으로 발생하며 유방 발달은 2세 이후 감소하여 저절로 사라집니다. 3-5년 동안 지속되는 경우도 종종 있지만 계속 진행하는 경우는 거의 없습니다.
2. 남아의 고환 비대(9세 이전)
3. 빠른 성장과 키 증가
4. 음모의 조기 발달 :        음모 조기 발생증은 여자에서 8세 이전, 남아에서 9세 이전에 다른 이차성징이 없이 음모나 액모가 나타나는 경우를 말합니다. 대부분의 음모 조기 발생증은 남아보다 여아에서 훨씬 더 많이 발생하며 액모는 보통 더 나중에 나타납니다. 치료가 필요 없는 경우가 대부분이지만 환자 중 상당수에서 사춘기 후기에 기능성 난소 고안드로겐증, 다낭난소증후군, 인슐린저항성이 발생할 위험이 많습니다. 그렇기 때문에 음모 조기 발생증을 가진 환아에 대해서도 지속적인 관찰이 중요합니다
5. 여드름 또는 지성 피부
6. 체취
7. 기분 변화 또는 행동 변화
8. 진행된 골연령
9. 소녀의 조기 월경:    월경 주기적인 질 출혈이 1세에서 9세 사이에 나타나면서 다른 이차성징은 나타나지 않는 경우를 말합니다. 유방 조기 발생증이나 음모 조기 발생증에 비해 매우 드물게 발생하는데, 질 출혈이 나타날 수 있는 다른 원인, 즉 이물질, 성적 학대, 외상, 육아종 등의 가능성을 먼저 생각해야 합니다.

조숙한 사춘기를 위한 치료 옵션

조숙한 사춘기의 치료는 성적 발달의 진행을 멈추거나 늦추고 정상적인 성장을 촉진하는 것을 목표로 합니다. 치료 선택은 근본 원인, 개별 요인 및 아동의 연령에 따라 다릅니다. 다음은 몇 가지 일반적인 치료 옵션입니다

1. 진성 성조숙증의 치료 

성선자극호르몬 방출호르몬 효능 약제로 치료하며 4주간 작용이 지속되는 데포 제형(depot, 첨단 서방형 제제 일종)이 가장 많이 쓰이고 있습니다. 성선자극호르몬 방출호르몬 효능 약제는 1981년 성조숙증 치료에 처음 사용된 이후 현재 전 세계적으로 널리 사용되고 있습니다. 

 1) 약제의 치료 대상 선택 

약물 치료의 대상은 진성 성조숙증을 가진 모든 남아와 진성 성조숙증 여아 가운데 급속하게 진행하는 경우입니다. 서서히 진행하는 여아의 성조숙증에서는 치료 효과가 별로 없습니다. 정신적 또는 감정적으로 미숙한 상태에서 월경이 시작되고 고환의 크기가 커지는 등 또래와 다른 신체 변화를 겪으면서 환아에게 나타날 수 있는 행동장애, 정서장애에 대하여 치료를 하게 됩니다. 

 2) 성선자극호르몬 방출호르몬 효능 약제의 효과 및 치료 평가 

치료의 목적은 사춘기 진행을 늦추게 하여 이차성징을 지연하고 성조숙증에 동반되는 과도한 성장을 멈추도록 하는 것입니다. 치료 후 1개월 정도 지나면 혈중 성선 스테로이드의 농도가 사춘기 전의 수준으로 감소하게 됩니다. 그러면서 치료 전 증가했던 성장 속도가 정상으로 돌아오는 동시에 골 성숙 속도 역시 서서히 감소하게 됩니다. 여아의 경우 유방 크기가 감소하고 여드름이 줄어들며 생리를 하는 경우 생리가 사라집니다. 남아의 경우 고환 크기가 감소하고 성장 속도 및 골 성숙 속도도 감소하며 음경 발기나 공격적 행위도 줄어들게 됩니다. 

치료와 함께 정기적인 평가를 시행하는 것이 중요합니다. 그 이유는 충분히 치료가 되어야 치료 효과가 좋고 부분적 치료가 되면 골연령 증가로 인해 최종 성인 키가 작을 수 있기 때문입니다. 이차 성징의 진행 여부, 성장 속도, 골연령, 호르몬 검사 등을 정기적으로 시행하여 치료 효과를 잘 관찰하여야 합니다. 

 3) 성선자극호르몬 방출호르몬 효능 약제의 부작용 

경미한 두통, 오심, 안면홍조가 2-5% 보고되었고 국소적 과민반응 등이 있을 수 있습니다. 비만은 보통 발병 전 이미 있는 경우가 많으며 약제 투여로 더 악화되지는 않습니다. 간혹 일부에서 성장 속도가 정상 이하로 감소되는 경우가 발생할 수도 있는데, 이런 경우 성선자극호르몬 방출 호르몬 효능 약제와 성장호르몬을 함께 투여하면 정상적인 성장을 유도할 수 있습니다. 

 4) 치료 기간 및 치료 종료 후 변화 

남녀 모두 보통 정상적인 사춘기 연령(여아 만 11~12세, 남아 만 12~13세)까지 치료하게 됩니다. 치료 약을 끊으면 다시 사춘기에 따른 신체 변화가 진행되는데, 호르몬 수치는 평균 6개월 이내에 사춘기 형태로 다시 회복됩니다. 여아에서는 보통 치료 종료 후 12-18개월 사이에 초경이 시작하게 됩니다.

 

2. 가성 성조숙증의 치료 

 가성 성조숙증에 대한 치료제로 여러 약제들이 사용되어 왔는데 아직 그 효과와 안정성에 대한 연구가 충분치 않습니다. 대표적인 치료 약제로는 남성호르몬인 테스토스테론의 분비 및 효과를 억제하는 테스토스테론 억제제가 있으며, 가족성 테스토스테론 중독증이나 맥쿤-알브라이트 증후군 치료에 과거 사용되었습니다. 최근에는 방향 효소 억제제, 에스트로겐 억제제 등이 쓰이고 있지만 아직 경험이 충분치는 않습니다.

 

  그러나 모든 아동의 성조숙증은 다를 수 있으므로, 조기에 발견하여 적절한 치료가 될 수 있도록 전문가의 평가와 조언을 받는 것이 중요합니다. 성조숙증을 경험하는 아동과 가족들은 적절한 의료 및 심리적인 지원을 받아 건강하고 안정된 발달을 이룰 수 있도록 하길 바랍니다.

 본 글에서 성조숙증의 분류와 치료에 대하여 "질병관리청의 성조숙증" 에 관한 정보를 참고하여 작성하였습니다.